通常來說，從雲水資源到降水的轉換是一種自然過程。自然過程所涉及的能量是十分巨大的，據統計，改變一塊100平方千米範圍的雷雨雲需要的能量約等於470萬桶石油燃燒釋放的能量。因此，人類要改變自然過程，不能靠硬拼能量，而要根據自然過程的規律，找到影響自然過程發展和轉折的關鍵點。
人工影響天氣作業便是最直接、最有效，也是投入成本最低的一種利用空中雲水資源的方式。只要具備一定的天氣條件和適合的雲物理條件，人工增雨作業就可以增加自然降水。
簡單地說，人工影響天氣是通過一定的科技手段對局部大氣中的物理過程施加人為影響，使之朝著人們希望的結果發展，達到趨利避害的目的。
如果說科學研究的目的是認識自然和改造自然的話，人工影響天氣則是在認識自然的基礎上合理利用自然。
現階段，人工影響天氣是指為避免或者減輕氣象災害，合理利用氣候資源，在適當條件下通過人工干預的方式對局部大氣的雲物理過程進行影響，實現增雨（雪）、防雹、消霧、消雲減雨等目的的活動。
從作業平台來看，常用的人工影響天氣作業方式可分為三類：最常規的、應用最廣泛的方式是人工影響天氣飛機入雲飛行，並播撒催化劑，直接影響雲微物理結構；第二類是利用地面火箭、高炮等發射裝置，將攜帶催化劑的物質打入雲中；第三類是在具有上升氣流的山區、丘陵地帶，利用地面播撒器，以煙條燃燒等方式釋放催化劑，在上升氣流的作用下，將催化劑帶入雲中。
此外，也有科學家研究利用氣球攜帶催化劑入雲，或以雷射等方式改變雲微物理結構和電場，不過這些方式在業務中還沒有被廣泛應用。