而到了金正日時代，他開始被委以重任，擔任朝鮮勞動黨組織指導部第一副部長，要知道這個部門可不簡單，部長為最高指導者金正日親自兼任，該部也是朝鮮所有部門中權力名列第一的部門，甚至可以掌控別的部門生死。在朝鮮的政治序列中組織指導部是處於權力最中心的部門。此刻的他一時風光無兩，甚至傳言他當時連死人都能救活，比如某個犯了大罪的人，只要他幫著說話，就可以免除罪過。到了2005年他卻突然被撤職，據說是金日成的秘書彙報給金正日，張成澤一些不好的傳聞所致，比如有一些證據指向他不僅貪財還好色，而張成澤得知後竟然動用了一些手段導致該秘書被迫害致死。金正日聽說此事，大發雷霆，張成澤被撤職賦閒了好一段時間，但是人身安全沒有危險。
幾年後，金正日突發中風導致身體每況愈下，且朝鮮也已經來到權力交接的關口，張成澤再次被啟用，這次他擔任行政部部長，國防委員會副委員長，授予大將軍銜。在金正日的葬禮上，他緊緊跟隨在金正恩的身後，此刻張成澤無疑已經成為了事實上的朝鮮二號人物。為什麼短短兩年後他就突然失勢而被處刑呢？
關於這個事情一直以來有多種說法，其中有一種為金正日年輕時期和大他6歲的朝鮮電影演員成慧琳生下了金正男，由於金正日害怕金日成得知這個消息所以金正男的身份一直以來都是保密狀態，在很多時候金正男由張成澤和金敬姬夫婦幫忙照顧，所以金正男從小和張成澤家關係特別好，在金正恩繼承之後，張成澤和金正男仍然維持著非常好的關係，比如身在海外的金正男如果缺錢會聯繫張成澤，而張成澤也會派自己的心腹給他送錢。這導致了身為最高指導者的侄子的怨恨，認為他沒有對自己徹底的進行忠誠的輔佐。
金正日後來和高英姬組建了新的家庭，生下了金正哲，金正恩，金與正三人，他們從小父母一直陪伴在身邊，自然沒有張成澤照顧過金正男的情況出現。而生了兩個兒子一個女兒的高英姬本來可以抬頭挺胸的生活，金正日也想帶他們一家去見金日成元帥，但是被張成澤夫妻所阻止，因為他說當年金日成得知了金正男的存在對自己有了家庭還生了正男的金正日將軍大發雷霆，他讓將軍好好想一想這種情況，稱這會讓大元帥生氣和失望，由於他的勸阻高英姬母子4人沒有見過金日成大元帥，而金正恩也變成了沒有和爺爺合過影的孫子。所以有人猜測高英姬和張成澤夫婦的關係不好，而她也將這份情緒傳遞給了年幼的兒子。他可能從小就有所憎恨自己的姑父。
還有一種說法說明了事情發生的直接導火索。金正恩執政後，張成澤行使著自己的經濟大權，很多部門的經濟都由他負責，其中有一個位於平安南道的南浦水產養殖所，邊上有一個空軍基地。2013年秋天，金正恩前去視察，他發現該空軍基地的情況糟糕透頂，不要說日常的訓練了，就連供應食物的情況都滿足不了，他就問該基地指揮官，怎麼樣才能解決這個問題，指揮官回答，如果把南浦水產養殖所交給我們來運營就可以解決這個情況。金正恩立刻下令把南浦水產養殖所移交給該空軍基地後，就離開了這裡。然而就是這個命令，直接導致了後續一系列問題的爆發，他雖然下了命令但是他不知道的是，該養殖所為張成澤下轄第五十四部所擁有，部長為張成澤的心腹張秀吉。該部所設立的初衷是為了完成金正日將軍在2000年代末期提出的在平壤建設10萬戶住宅而服務。五十四部賺到的錢都交給張成澤來負責10萬住宅建設了，為此南浦水產養殖所和中國公司簽有合同，每年提供一百多萬美元的水產。如果移交給空軍，那麼合約會作廢，並且將影響到住宅建設計劃。
就在空軍基地派人去接手南浦水產養殖所的時候，張秀吉得知情況也去了現場，他和軍隊的人說：請稍等，我去平壤翻轉命令。在場的軍官好像發現了什麼不得了的事情，因為他發現了一個可以在最高司令官面前表現的大好機會。立刻向金正恩報告，五十四部部長張秀吉說要顛覆最高司令官的命令。
實際上以前這種情況也有例可循，以前如果出現指導者的要求不符合實際情況就會再次提出請求，以取得再次的指示。比如當年金正日曾經指示朝鮮外務省停靠在南浦港口的外來船隻收保管費，但是外務省在實際執行過程中發現並不可行，因為有一些船是向朝鮮提供援助物資的，這樣不好收保管費，於是提出建議，金正日下令，人道主義物資不需要收費。軍隊一看，外務省的船不要收費，就以為軍隊服務的船隻收稅會影響戰爭準備為由也取得了再次指示，這個計劃最後不了了之了。張秀吉說的翻轉就是這個意思。
張秀吉回到平壤後就把情況對張成澤做了彙報，請他出面獲取再次指示。而他離開後不久就立即被保衛部的人抓捕，事態最終擴大為張成澤和心腹在密謀些什麼陰謀，最高司令官本就對張成澤不滿的心態徹底爆發了。最終釀成了肅清事件的起始點。事發前張成澤和金敬姬已經分居多年，由於2006年他們唯一的女兒在法國因為父母的管教自殺身亡後，兩人不斷發生爭吵都認為對方是導致這個問題的推手，關係已經大不如前。加上張成澤的一些風流傳聞，導致了金敬姬在事發前和張成澤實際上已經處於長久不聯繫狀態，在處刑前，金正恩下令，金敬姬和張成澤離婚。