1、定義不同：島泛指常年露出水面的陸地。我國一般命名於面積相對較大的島嶼，但也有很多面積很小的島。命名範圍很廣。島上一般有淡水，有植被，可供人類生存。礁指水中的岩狀物，常年位於水面以上的是明礁，常年位於水面以下的稱為暗礁。在兩者之間的，高潮消失低潮露出的是干出礁，干出礁一般也包含在明礁之內。「礁」的最大特點是質地主要是岩石。
2、組成不同：島有陸地、土、岩石、淡水、植被、動物等；而礁多是指岩石，沒有陸地，一般也沒有植被和生物。
總的來說，島和礁的區別就在於不管漲潮還是落潮，島都會露出水面。而礁是只有在落潮時露出水面，漲潮時沒於水下。暗礁在落潮時也在水面以下，但離水面很淺。除此之外，島是可以住人的，礁是不可以的。除此之外我們需要注意的是，由於島和礁的定義牽涉各個國家之間的利益，每個國家對此都有不同的看法，所以彼此之間的界限都是模糊的。