早在油畫誕生早期的500多年前，油畫巨匠達文西就提出了「素描是油畫的基礎」的觀點，這一觀點是建立在達文西對油畫創作深入研究探索實踐的前提下提出來的，並被後來油畫發展史充分證明了的。
油畫是造型色彩的藝術。造型需要有一個基本的框架和輪廓，色彩需要有填充色彩的條塊載體，而這些都是不可能同時完成，必須先畫出一個素描圖樣做底稿，然後在這素描上完善修改鋪染色彩，所以說素描是一切油畫的基礎。
文藝復興時期是油畫誕生的初期，也是油畫藝術空前發展的時期。這一時期創立的以寫實為主的古典主義油畫，一直遵循素描是油畫的基礎的理論，引領著油畫的創作和發展。從文藝復興時期佛羅倫斯「三傑」達文西、米開朗朗基羅、拉斐爾到威尼斯「三傑」貝里尼、喬爾喬內、提香到十七世紀重要畫家魯本斯、倫勃朗等，都既是傑出的油畫家，同時也是一流的素描大師。
以創作《泉》著稱於世的法國十九世紀油畫大師安格爾被譽為是繼達文西之後歐洲最出色的素描大師。安格爾一生創作油畫近200幅，其中經典傳世之作就有近20幅。《大宮女》、《沐浴的瓦平松夫人》、《鏡前靜坐的特拉穆瓦耶夫人》、《泉》、《土耳其浴室》等被譽為寫實油畫的範本。安格爾的成功很大程度上得益於他深厚的素描功底，每次創作油畫時，他都全神貫注的先畫素描，一次不行，兩次三次，直到滿意為止。據說《泉》的素描稿就有8幅之多。
素描是油畫的基礎，不僅體現在寫實油畫上，在印象油畫和抽象油畫上也得到了充分體現。莫奈、馬奈、德加、雷諾瓦、梵谷、高更、塞尚、馬蒂斯、畢卡索、達利、弗洛伊德等等，曆數十九世紀以來的印象油畫和抽象油畫大師，哪一個不是出色的素描高手。
素描作為油畫的基礎，早已列入西方美術教學的基礎課程，同時，素描還被作為一門單獨的繪畫畫種列入繪畫藝術之中。
