唐安史之亂以來，節度使的勢力日益增強。他們擁兵自重，割據大片土地，還擁有當地的民政權和財賦權，形同土皇帝，而且時常發生大臣奪權篡政的事，政權更迭像走馬燈一樣。
宋朝建國之後，如何避免這種局面的出現，成為朝廷考慮的首要問題。趙匡胤與趙普談論天下事，趙匡胤問道：「唐末以來，皇帝更迭頻繁，連年爭戰，百姓苦不堪言，我應該採取什麼措施來杜絕這類事件的發生呢？」趙普回答說：「天下之所以戰爭不斷，就是因為節鎮權力太大，只要稍奪其權，天下自然就會安定了。從此趙匡胤下定了削奪節鎮兵權的決心？
趙匡胤初即帝位時，除了四方節鎮各掌本鎮兵權之外，執掌禁軍兵權的，在內是石守信、王審琦等人，都是趙匡胤的心腹，他們都是發動陳橋兵變，助他成就帝業的功臣。在外的還有兩個，一個是殿前司副都點檢、鎮寧軍守節度使慕容延釗，另一個是鎮安節度使、侍衛軍馬都虞侯韓令坤。趙匡胤為獲得他們的支持，曾對他們進行了破格升遷，以韓令坤為侍衛馬步軍都指揮、天平節度使、同平章事，慕容延釗為殿前都點檢、昭化節度使、同中書門下二品。
殿前都點檢是禁軍總統領，趙匡胤便是從這個職位篡奪皇權的，如今授予別人，心實不安。建隆二年（公元961年），在平定維揚李重進的叛亂以後，便免除了二人在禁軍的全部職務。改任慕容延釗為山南西道節度使，韓令坤為成德軍節度使。而且，將殿前都點檢一職，控於己手。
七月，晚朝後，趙匡胤特地留下石守信等人宴飲，酒過三遇，趙匡胤忽然長嘆，悶悶不樂。石守信等人問他何故，趙匡胤屏退左右，說道：「若不是你等全力扶持，我如今也難得做皇帝，我一輩子也忘不了你們的好處。可是，做皇帝也不是件容易事，我常常寢食難安。比較起來，還是做節度使更快樂些。」
石守信等人不解道：「如今天下太平，征服漢唐等國也只是旱晚的事，皇帝為何這等憂心？」
趙匡胤道：「漢唐都是垂盡之國，例是不必擔憂，其實我所憂者你們也不難理解，你們想，做皇帝在眾人眼中是何等風光，這個寶座有多少人日夜想奪取它，稍有不慎，不但皇權丟失，只怕身家性命都不可保，叫我如何不憂？」
石守信等人聽了，嚇得目瞪口呆，齊跪倒在地連聲說道：「陛下為何要這樣思，如今天命已定，天下皆知，天命既定，沒有人再敢違天命造的。」
趙匡胤聽了群臣的話後，繼續道：「我知道你們各位當然沒有異心了。但是，如果你們手下的將領有人貪圖富貴，你們怎麼辦？一旦他們把黃龍袍披到你們身上，擁立你們為帝，你們雖然不想當皇帝，又能有什麼辦法？」
這明明是將以前石守信等人做過的事來擠兌他們。事實上，石守信等人以前雖曾做過逼趙匡胤黃袍加身的事，但趙匡胤南征北戰多年，是何等的精明，自己若不願意奪取皇位，有誰敢在軍中胡來？石守信等人鬧到中帳中，他始終「沉醉」不醒，只是當時沒有人揭穿他的詭計，他不但不感激，倒反咬一口，自己登上皇位，卻將造反的帽子加在別人的頭上。
不過石守信等人此時已無法分辯，他們做大臣已久，也明白此事爭辯也是無用，於是磕頭哭道：「我們都太愚蠢了，沒有想到這些。陛下就可憐我們，給指出一條活路吧！」
趙匡胤等的就是這句話，於是直截了當地說：「人生在世，如白駒過隙，稍縱即逝。忙忙碌碌，不過是為「富貴」二字。何謂富貴？還不是要多積聚金帛財物，以使終生享受不盡，而且使後世子孫永不貧乏。既然這樣，你們不如解除兵權，選擇一個繁華富庶的地方，去做藩鎮。在那裡可以多多置買土地園宅，為子孫後代建立殷實的家業，再多買上些歌妓舞女，尋歡作樂，安享晚年，難道不是美事一樁？我今天跟諸位約定：世代與你們的子孫通婚。我從此也不用擔心你們會黃袍加身，你們也可以完全信賴我，咱們君臣之間兩無猜忌，上下相安，該有多好！」
石守信等人追隨趙匡胤都很長時間了，深深了解他的脾氣和性格，他既如此說，那是無法挽回的了。因此一齊拜謝道：「陛下為臣等想得這般周到，真是生死之交，骨肉之親啊！」第二天，這幾員大將宣稱因身體有病，不能勝任繁重的軍務，請求解除在朝廷的軍權。
七月三日，以侍衛都指揮使、歸德軍節度使石守信為天平節度使（治宋州，今河南商丘）；殿前都指揮使、義成軍節度使王審琦為忠正節度使（治所為東平府，今山東東平），殿前副都點檢、忠武節度使高懷德為歸德節度使（治所壽春，今安徽壽縣）；侍衛都虞侯、鎮安節度使張令鐸為鎮寧節度使（治澶淵郡，今河南濮陽）。讓他們都離開都城，僅保留節度名號，但削去其禁軍的職務，到鎮就任，還給他們許多賞賜。只有石守信還兼有侍衛都指揮使的職務，但兵權已不在他手裡。
杯酒釋兵權，不愧是歷史上最頂級的陽謀之一，宋朝的歷史從這裡開始不一樣了，不過一啄一飲，莫非前定必有來因，杯酒釋兵權雖然保障了大宋王朝初期的穩定，但也為以後的覆滅埋下了伏筆。
